Jim Steinmeyerl’inventeur invisible
Vous connaissez les illusions. Vous ignorez le nom de celui qui les a imaginées. Il est là, derrière presque toutes.
Quand la Bête se transforme en prince sous vos yeux à Broadway, quand un tapis s’élève et vole au-dessus de la scène dans Aladdin, quand un éléphant s’évanouit sous le chapiteau d’un cirque, vous applaudissez l’illusion. Vous ne pensez pas une seconde à l’homme qui, seul devant une feuille de papier, a résolu le problème. Cet homme existe. Il s’appelle Jim Steinmeyer.
Il n’est presque jamais sur scène. Il n’a pas de numéro, pas de costume à paillettes, pas de public à lui. Et pourtant, une bonne partie de la grande magie de ces quarante dernières années est sortie de sa tête. Le New York Times l’a résumé d’une formule juste : « le cerveau créatif derrière tant de grands noms de la scène ». Laissez-moi vous présenter le magicien que les magiciens admirent.
Comment on fait apparaître un fantôme
Steinmeyer n’est pas seulement un inventeur : c’est le meilleur conteur de l’histoire secrète des illusions. Ici, il raconte le fameux « fantôme de Pepper », cette apparition spectrale qui a fait frissonner les théâtres du XIXe siècle. Écoutez la précision, et le plaisir manifeste, de celui qui sait.
Jim Steinmeyer raconte l’histoire du « fantôme de Pepper ». Il en a même déposé une version moderne parmi ses brevets.
Les illusions que vous croyez connaître
Sa signature la plus célèbre s’appelle Origami : une personne pliée, retournée, réduite à l’intérieur d’une petite boîte qui semble bien trop étroite pour elle. Il l’a créée pour Doug Henning, la star de Broadway des années 1970, et l’effet a depuis été repris et copié par des générations d’illusionnistes dans le monde entier. Pour Henning, il a aussi imaginé la lévitation à la perche, l’ascenseur magique, la traversée d’un miroir.
Ses idées ont ensuite alimenté les plus grandes scènes. Pour les productions Disney à Broadway, il a signé la métamorphose de la Bête en prince dans La Belle et la Bête, les envolées de Mary Poppins et le tapis volant d’Aladdin. Pour le cirque Ringling Bros. and Barnum & Bailey, il a fait disparaître un éléphant. Il a conçu des effets pour Ricky Jay, pour Siegfried & Roy, pour Lance Burton. Et, oui, pour David Copperfield, à qui l’on doit la disparition télévisée de la Statue de la Liberté et, là encore, l’illusion Origami.
« Je considère Jim Steinmeyer comme le plus grand esprit de la magie. »
Derrière cette liste se cache une vérité de notre métier : une illusion n’existe pas dans les mains du magicien qui l’exécute. Elle a d’abord existé dans la tête de celui qui l’a pensée. Steinmeyer est cet architecte-là. Il détient quatre brevets américains d’appareils d’illusion, dont une version moderne du célèbre « fantôme de Pepper ». Ce sont des plans, des mécanismes, des principes optiques. De la géométrie appliquée au merveilleux.
Un seul homme, trois métiers
Né en 1958 près de Chicago, diplômé de l’université Loyola, il a mené de front trois vies qui, chez tout autre, en auraient rempli trois.
Le faiseur d’impossible
Concepteur d’illusions et d’effets scéniques, il résout sur mesure ce que les autres rêvent de présenter. Du grand spectacle de Las Vegas à la comédie musicale, ses mécanismes tournent sur les plus belles scènes du monde, le plus souvent sans que personne ne connaisse son nom.
Le passeur de mémoire
Auteur d’une dizaine de livres, il exhume et reconstitue les illusions perdues de l’époque victorienne. Son best-seller Hiding the Elephant raconte comment les magiciens ont appris à faire disparaître l’impossible. Une érudition rare, servie par une plume vivante.
Imagineer & Magic Castle
Une dizaine d’années durant, il fut Imagineer chez Disney, concepteur pour Epcot et l’attraction Roger Rabbit. Plus tard, président de l’Academy of Magical Arts, le club du Magic Castle à Hollywood, il y a réinventé la légendaire séance Houdini.
L’homme qui ressuscite les illusions perdues
Pendant plus de vingt ans, il a organisé la conférence de Los Angeles sur l’histoire de la magie, y recherchant et recréant des effets oubliés depuis un siècle. Quelques repères d’une carrière hors normes.
Ses livres forment à eux seuls une bibliothèque : The Glorious Deception, l’incroyable histoire vraie de ce magicien occidental qui vécut toute sa vie déguisé en Chinois ; The Last Greatest Magician in the World, consacré à Howard Thurston ; ou encore une plongée dans les illusions oubliées qui ont inspiré tout le cinéma populaire. Là où d’autres gardent les secrets pour eux, Steinmeyer a choisi de raconter d’où nous venons.
« Le mélange d’enthousiasme et d’érudition de Steinmeyer est un pur bonheur. »
L’homme, en public, pour une fois
Celui qui passe sa vie en coulisses se prête ici au jeu de la scène et de la parole. Une rencontre avec l’un des esprits les plus respectés de notre art, qui parle de création, d’histoire et de ce qui rend une illusion vraiment belle.
Jim Steinmeyer en public. Une rencontre avec le penseur qui a défini la magie de son époque.
Le soir où je l’ai vu, à Arcachon
De tous les grands noms que j’admire, Steinmeyer fait partie des rares que j’ai vus en chair et en os. C’était en septembre 2018, au 52e congrès de la magie française, à Arcachon. Il venait présenter l’édition française de son grand livre, L’éléphant invisible, que Marchand de Trucs venait de traduire. Une salle pleine de magiciens, débutants et maîtres confondus, réunis pour écouter parler un homme qui, la plupart du temps, reste invisible.
Ce qui m’a saisi, ce soir-là, ce n’est pas une démonstration spectaculaire. C’est le contraire. Un homme discret, précis, drôle sans effort, capable de tenir une salle entière rien qu’en racontant l’histoire d’une illusion vieille de cent cinquante ans. J’y suis venu pour un tour ; je suis reparti avec une leçon sur notre art tout entier.
C’est exactement ainsi que je conçois mon métier. Ce que voient mes clients, en soirée d’entreprise ou en réception privée, ce sont quelques secondes de close-up ou de mentalisme qui semblent couler de source. Derrière, il y a des années de construction, d’ajustements, de réflexion. La part invisible. Celle que Steinmeyer a passé sa vie à honorer, et qu’il m’a appris à ne jamais négliger.
On croit souvent que le génie de la magie tient dans l’adresse des mains. Cet homme discret de Chicago rappelle une autre vérité, plus profonde : la magie est d’abord une affaire de pensée. Voilà pourquoi il a toute sa place parmi les grands noms de l’histoire de la magie, aux côtés d’un Dai Vernon ou d’un Max Maven.
Questions fréquentes
Qui est Jim Steinmeyer ?
Jim Steinmeyer, né en 1958 près de Chicago, est un concepteur d’illusions, inventeur et auteur américain. Considéré comme l’un des plus grands esprits de la magie contemporaine, il imagine les illusions présentées par les plus grands magiciens et sur les plus belles scènes du monde, tout en restant lui-même dans l’ombre.
Quelles illusions célèbres a-t-il inventées ?
Sa création la plus connue est l’illusion Origami, imaginée pour Doug Henning et copiée dans le monde entier. Il a également conçu la métamorphose de la Bête en prince et le tapis volant des productions Disney à Broadway, la disparition d’un éléphant pour le cirque Ringling, ainsi que des effets pour de nombreux artistes de scène et de télévision.
Qu’est-ce que « Hiding the Elephant » ?
C’est son livre le plus célèbre, best-seller du Los Angeles Times, publié en français sous le titre L’éléphant invisible. Il y raconte comment les magiciens ont inventé les grandes illusions de disparition, jusqu’au fameux éléphant que Houdini fit s’évanouir sur scène. Un ouvrage de référence sur l’histoire de la magie.
A-t-il vraiment travaillé pour Disney ?
Oui. Pendant une dizaine d’années, Jim Steinmeyer a été Imagineer chez Walt Disney, travaillant sur des concepts pour Epcot, l’attraction Roger Rabbit et divers spectacles. Il a par ailleurs signé les illusions de plusieurs productions Disney à Broadway, comme La Belle et la Bête et Aladdin.
Pourquoi les magiciens le respectent-ils autant ?
Parce qu’il incarne la part la plus noble et la plus discrète du métier : la pensée. Inventeur généreux, historien rigoureux et auteur passionnant, il a défini la magie de son époque sans jamais chercher la lumière. Pour beaucoup d’artistes, c’est le magicien des magiciens.
